向北發(fā)展，威震蘇皖

1939年10月初，江抗奉命西撤丹北地區(qū)休整。11月底，整訓(xùn)完畢的江抗部奉命北渡揚(yáng)中，與管文蔚部合編，沿襲管部新四軍挺進(jìn)縱隊(duì)番號(hào)。管文蔚任司令員，葉飛化名聶揚(yáng)，任挺縱副司令員兼軍政委員會(huì)書記，縱隊(duì)下轄4個(gè)團(tuán)。

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?1940年3月21日，國(guó)民黨江蘇省政府主席兼魯蘇戰(zhàn)區(qū)副總司令韓德勤，趁路東新四軍第五支隊(duì)主力調(diào)到路西，后方空虛之際，糾集第一一七師、獨(dú)六旅及地方常備旅、保安旅共8個(gè)團(tuán)1萬余兵力，分多路向安徽省來安縣新四軍第五支隊(duì)路東中心區(qū)半塔集發(fā)起進(jìn)攻。當(dāng)時(shí)第五支隊(duì)在半塔集地區(qū)僅有留守部隊(duì)和后方機(jī)關(guān)共約2000多人，而且新戰(zhàn)士居多，武器裝備差。雙方兵力懸殊。江北指揮部獲悉后，一邊嚴(yán)令留守部隊(duì)固守半塔，一邊急調(diào)周邊各方力量支援。

3月22日，葉飛接到陳毅電令后，立即日夜兼程增援半塔。他于23日親率新四軍挺進(jìn)縱隊(duì)4個(gè)營(yíng)主力，從駐地吳家橋出發(fā)，西渡運(yùn)河，向西急進(jìn)。部隊(duì)在跨越天（長(zhǎng)）揚(yáng)（州）公路時(shí)，與100多名日偽軍不期而遇，立即發(fā)起突襲。不到一個(gè)小時(shí)，將一小隊(duì)日軍和一個(gè)連偽軍干凈利落全部殲滅。葉飛深知救兵如救火，來不及打掃戰(zhàn)場(chǎng)，就指揮部隊(duì)繼續(xù)前進(jìn)。24日，部隊(duì)趕到距半塔集東南10公里的馬集附近，發(fā)現(xiàn)集鎮(zhèn)里駐有頑“忠義救國(guó)軍”。當(dāng)初江抗在蘇南與該軍交過手，仇人相見分外眼紅。部隊(duì)顧不得疲勞，沖進(jìn)鎮(zhèn)子，打得頑軍措手不及，倉皇撤退。接著，葉部又接連打下馬集周圍幾個(gè)村莊，突破了頑軍半塔集包圍圈東南面的缺口。

26日，葉部繼續(xù)向半塔集攻擊前進(jìn)。此時(shí)，韓軍增援部隊(duì)獨(dú)六旅主力2個(gè)團(tuán)也由竹鎮(zhèn)向馬集攻來。兩軍相遇勇者勝。葉飛一聲令下，隨著沖鋒號(hào)響起，挺縱第一團(tuán)前衛(wèi)連長(zhǎng)湯萬益抱起一挺機(jī)槍如猛虎般率先沖向敵陣。第一團(tuán)參謀長(zhǎng)廖政國(guó)也指揮10多挺機(jī)槍一線排開，向敵人猛烈掃射。獨(dú)六旅還沒緩過神來已被掃倒一大片。經(jīng)3小時(shí)激戰(zhàn)，挺縱全殲對(duì)方1個(gè)整營(yíng)，敵余部向竹鎮(zhèn)來路方向逃竄。此時(shí)陶勇率領(lǐng)的蘇皖支隊(duì)也從路西趕到。

3月27日，新四軍江北指揮部指揮張?jiān)埔莺偷谖逯ш?duì)司令員羅炳輝率部從路西東返，當(dāng)即決定部署反擊，由羅炳輝、葉飛任前敵正、副指揮。從29日起，新四軍分3路大舉反攻，將韓軍迫退至三河以北。半塔保衛(wèi)戰(zhàn)的勝利，奠定了皖東津浦路東抗日根據(jù)地的基礎(chǔ)。5月4日，毛澤東在第二個(gè)《五四指示》中指出：“葉飛在江北的發(fā)展……均不但是絕對(duì)必要和絕對(duì)正確的，而且是使顧祝同不敢輕易地在皖南、蘇南向你們進(jìn)攻的必要步驟?！边@是黨中央對(duì)葉飛所部挺進(jìn)江北發(fā)展的充分肯定。